Papanicolaou | Un estudio fundamental para la mujer

En México, el papanicolaou sigue siendo una herramienta clave para la salud de las mujeres. De acuerdo con la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición, el uso de esta prueba disminuyó de 34.6 % en 2018 a 24.9 % en 2021, recuperándose en 2023 con una prevalencia de 31.5 % en mujeres de 25 a 64 años. Es decir, solo 3 de cada 10 mujeres en edad de tamizaje acudieron a realizarse el papanicolaou durante el último año.

Por otro lado, el cáncer cervicouterino (cáncer que se desarrolla en el cuello de la matriz o útero) mantiene cifras preocupantes. En 2022, la incidencia fue de 13.2 casos por cada 100,000 mujeres, una tasa que triplica la meta establecida por la Organización Mundial de la Salud (OMS), cuyo objetivo es reducirla a 4 casos por cada 100,000. Esto significa que, a pesar de los programas de detección, miles de mujeres mexicanas son diagnosticadas cada año con esta enfermedad.

La comparación es contundente: aunque millones de mujeres en el país se encuentran en edad de realizarse el papanicolaou, solo una parte logra acceder a la prueba de manera regular, lo que deja espacio para que el cáncer cervicouterino continúe siendo una de las principales amenazas de salud femenina en México.

El nombre correcto de este estudio es citología cervical; sin embargo, suele conocerse como papanicolaou, en honor al médico que desarrolló la técnica de tinción que permite observar las células del cuello uterino (la parte más baja de la matriz que conecta con la vagina) para identificar si presentan cambios anormales. Su objetivo principal es detectar lesiones precancerosas o cáncer cervicouterino en fases tempranas, cuando el tratamiento aún es sencillo y con mayores probabilidades de éxito.

Durante mucho tiempo se aplicó la citología convencional, en la que la muestra se colocaba directamente sobre una lámina de vidrio. Aunque permitió salvar miles de vidas, tenía limitaciones como la pérdida de material celular y la dificultad para interpretar los resultados. Para superar estos problemas se adoptó la citología cervical en base líquida, que conserva las células en un medio especial y brinda un análisis más claro. Este cambio ha permitido diagnósticos más confiables y una detección más oportuna de lesiones cervicales.

En México, las recomendaciones oficiales establecen que la citología cervical debe realizarse a partir de los 25 años y hasta los 64 años. Si los resultados son normales, lo ideal es repetirla cada tres años, lo que garantiza un equilibrio entre la prevención y el buen uso de los recursos sanitarios.

En cuanto a la experiencia de la paciente, la prueba es rápida y generalmente no provoca dolor. Lo que puede sentirse es una molestia breve al introducir el espéculo (instrumento médico que abre suavemente la vagina para observar el cuello del útero). Esta sensación desaparece en minutos y no representa un riesgo. Muchas mujeres la describen como un trámite sencillo que, pese a la incomodidad, ofrece beneficios decisivos:

• Previene complicaciones futuras, al detectar lesiones antes de que se conviertan en cáncer.

• Salva vidas cada año, ya que el cáncer cervicouterino sigue siendo una de las principales causas de muerte en mujeres mexicanas.

Por eso, aunque el procedimiento pueda parecer incómodo, el papanicolaou se mantiene como una herramienta esencial de autocuidado femenino.

El virus del papiloma humano (VPH) es el principal factor de riesgo para desarrollar cáncer cervicouterino. En particular, se ha identificado que la infección persistente con cualquiera de los 14 tipos de VPH de alto riesgo, y en especial los tipos 16 y 18, está estrechamente relacionada con lesiones escamosas de alto grado y con la progresión hacia cáncer invasivo.

Frente a este riesgo, la citología cervical (papanicolaou) se consolida como una herramienta preventiva fundamental. Su función es detectar cambios celulares antes de que se conviertan en cáncer, lo que permite a las mujeres recibir atención médica y tratamiento oportuno. El papanicolaou se considera el estándar dentro de los programas de tamizaje, ya que es muy eficaz para reducir tanto la morbilidad como la mortalidad cuando se aplica de manera regular.

La citología cervical es un procedimiento sencillo, pero su efectividad depende también de cómo se prepare la mujer antes de acudir al consultorio. Seguir algunas recomendaciones puede marcar la diferencia entre un resultado claro y uno que deba repetirse.

• Evitar las relaciones sexuales al menos 48 horas antes del estudio, ya que el contacto puede alterar la superficie del cuello uterino y modificar las células que se analizan.

• No utilizar duchas vaginales, óvulos ni medicamentos intravaginales en los dos días previos, porque estos productos cambian la composición de la muestra y dificultan la lectura microscópica.

• Acudir sin estar en periodo menstrual, lo ideal es programar la cita entre el día 10 y 20 del ciclo menstrual, cuando la muestra se obtiene con mayor claridad.

• Informar al personal de salud sobre antecedentes médicos, como infecciones previas, cirugías o resultados anormales, ya que esta información permite interpretar mejor el resultado. 

• Mantener la calma y acudir con ropa cómoda, ya que el estudio es rápido y suele causar solo una leve molestia momentánea.

Prepararse de esta forma no solo aumenta la calidad del estudio, sino que también ofrece confianza a la mujer, al saber que está colaborando activamente en el cuidado de su salud. El papanicolaou es más que una prueba: es una oportunidad para anticiparse al cáncer cervicouterino y mantener el bienestar a lo largo de la vida.

Por: Dra. Gema Nandaí Nájera Valdez

          Ced. Prof. 13591084

          Escuela Superior de Medicina, I.P.N. 

Revisado/Modificado: septiembre 2025

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